В небольшой деревушке царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её простой красотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается долгожданный наследник. Вслед за счастливой царицей во дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для суда, но это распоряжение тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном, засмоленных в бочке, бросают в пучину морскую.